有一个叫南郭的人，生活贫困潦倒，实在没有办法，决定去投奔齐宣王，可是，他如何才能见到齐宣王呢，他打听到齐宣王是一个喜欢听竽的人，于是假装自己是吹竽能手，要求进宫为齐王吹竽，齐宣王很高兴，于是就让他加入吹竽的行列。随着音乐的起伏摇头晃脑，以示自己的卖力和技术的高超，齐宣王看了非常高兴，经常重重的赏他。

齐宣王死后，他的儿子泯王即位，这位君王自小受父王影响耳濡目染，也喜欢听竽，但是，他喜欢独奏，不喜欢合奏，于是他就叫这些竽工一个一个的吹奏，这一下装模作样的南郭先生就再也混不下去了，如果不赶快逃走，就要露出破碇了，于是悄悄的离开了吹竽的队伍，逃之夭夭。从此人们把不懂装懂的人称之为“滥竽充数”。

（竽，是一种吹奏乐器，被认为是“五音之长”，在战国时期，非常盛行，齐国的君主齐宣王是一个音乐爱好者，非常喜欢听竽，经常请人到宫里，由竽工给他齐奏，以此为乐。）